Acontece que também é possível poluir o espaço sideral
Por Clive Thompson no MEDIUIM.COM
18 – 06 – 2023
Se você é um nerd da velha escola de viagens espaciais como eu, a perspectiva dos humanos voltando para a lua (e beyoooonnnnnd) é emocionante. Eu estava no ensino fundamental nos anos 70, quando os livros infantis elogiavam as missões Apollo da NASA.
Mas então, como um jovem adulto, vi as viagens espaciais secarem. Ele evoluiu para o ônibus espacial caro e de especificações estranhas (um “avião feito de vidro”, como os críticos o apelidaram), que nada mais fez do que circular o planeta, até que duas missões trágicas o destruíram inteiramente em 2011. Eu, eu era o tipo de nerd do espaço profundo que queria ver a humanidade se estender ainda mais, de volta à lua e ao vazio escuro.
Nos últimos anos, porém, voltei a ficar empolgado. Empresas como a SpaceX e a Blue Origin tornaram os lançamentos espaciais muito, muito mais baratos; A NASA está se preparando para enviar pessoas de volta à lua, e possivelmente ainda mais longe, e a China também. Índia está planejando sondas lunares robóticas. Legal, sim?
Claro. Exceto, mesmo enquanto eu ainda gosto de ver lançamentos de foguetes, estou cada vez mais me perguntando sobre os efeitos colaterais inesperados que veremos com esse novo boom nas viagens lunares.
Especificamente, os ambientais .
Lixo espacial, de Miguel Soares (via Wikimedia , licença CC 4.0 , não modificada)
Agora, preocupar-se com questões ambientais no espaço pode parecer meio maluco. Afinal, o espaço é enorme, né? São 238.000 milhas até a Lua. É muito vazio. Como vamos coagular isso de forma significativa?
O problema é que você só precisa bagunçar alguns pontos de estrangulamento para destruir seriamente o espaço.
As viagens fora do planeta envolvem vários desses pontos de estrangulamento e são governados por uma física implacável e implacável. A principal delas são as áreas de órbita baixa em torno de corpos celestes.
Se você deseja pousar em qualquer planeta ou lua – ou decolar ou orbitá-lo – você está constantemente navegando em uma janela muito estreita de espaço ou atmosfera. São apenas alguns quilômetros da superfície até a órbita. Você quer muito manter aquela pequena janela limpa.
Já estamos poluindo a janela orbital ao redor da Terra. A recente explosão de lançamentos de satélites do setor privado encheu a órbita próxima da Terra com uma espantosa variedade de lixo; como observa a empresa espacial Inmarsat …
Com base em modelos estatísticos produzidos pelo escritório de detritos espaciais da ESA, estima-se que existam 36.500 objetos maiores que 10 cm, 1 milhão de objetos entre 1–10 cm e extraordinários 130 milhões de objetos entre 1 mm e 1 cm. Esses objetos minúsculos podem ser qualquer coisa, desde manchas de tinta de foguetes ou pequenos fragmentos criados a partir de impactos em órbita. Mas viajando mais rápido que uma bala, eles ainda podem causar uma quantidade incrível de danos a qualquer outra coisa em órbita.
Escrevi um artigo para o New Republic descrevendo o iminente junkfest ao redor do planeta , e uma postagem no blog sobre a ameaça da “Síndrome de Kessler” – o ponto de inflexão quando há tantos detritos na órbita baixa da Terra que as colisões geram mais colisões, produzindo uma parede inavegável de merda. Esse problema da órbita terrestre baixa é muito bem compreendido agora e preocupa seriamente as agências espaciais nacionais (embora ninguém ainda saiba como limpá-lo ou evitá-lo).
Mas recentemente li um estudo sugerindo que também podemos fazer a mesma coisa… … para a lua.
O artigo é de Philip Metzger e James Mantovani, dois especialistas em física do material lunar. Como eles observam, as sondas lunares que a SpaceX e a Blue Origin estão desenvolvendo têm mais de 40 toneladas, muito maiores do que os veículos comparativamente pequenos anteriores da Apollo. Então, como esses propulsores maiores podem afetar o solo lunar?
Bem bagunçado. Como os acadêmicos observam em seu artigo – “O dano à espaçonave em órbita lunar causado pelo material ejetado dos veículos de aterrissagem lunar” – a lua é coberta por material solto, muitas vezes afiado como navalha. A lua também tem gravidade muito baixa e nenhuma atmosfera.
Isso significa que sempre que um módulo lunar chega ou decola, a propulsão do foguete pode levantar uma tonelada de solo que voa e entra na órbita da lua. Eles calcularam que há uma boa chance de produzir tanta poluição ao redor da lua que poderia se tornar um perigo significativo para espaçonaves em órbita…
[Uma] espaçonave em Órbita Lunar Baixa que passa pela folha de ejeção sofrerá danos extensos com centenas de milhões de impactos por metro quadrado: embora sejam pequenos, eles estão no regime de hipervelocidade e o vidro exposto na espaçonave sofrerá lascamento em 4% de sua superfície… [recorte]
[Uma] espaçonave em órbita lunar baixa pode sofrer danos extensos se o tempo de sua órbita a colocar no caminho do cone ejetado de um grande módulo lunar.
Como Metzger disse ao New Scientist …
“A poeira impactará em hipervelocidade”, diz Metzger, o que significa milhares de metros por segundo. Embora seja improvável que destrua completamente uma espaçonave, isso pode degradar radiadores, painéis solares ou instrumentos científicos, diz ele.
Isso não acontecerá rapidamente, observa Metzger. Como todas as degradações ambientais, acontecerá ao longo de muitos anos – uma morte de mil cortes, nenhum grande…
“À medida que começamos mais atividade na lua, a exaustão do foguete dos pousos vai espalhar mais solo da lua para essas altitudes orbitais”, diz Metzger. “Dentro de algumas décadas, acho que isso será um problema muito sério.”
Agora, Metzger e Mantovani podem estar errados sobre isso. Pelo menos um cientista que já trabalhou em missões lunares antes disse ao New Scientist “Não acredito que isso seja um perigo real”. E mesmo que o risco seja significativo, pode ser possível projetar módulos de pouso lunares para que não levantem tanta poeira – talvez posicionando seus propulsores perto do topo do veículo, para que não atinjam o solo lunar com tanta força. , sugere Metzger.
Infelizmente, eu me preocupo que as lições da história sejam bastante sombrias aqui. Nós, humanos, temos um longo histórico de fazer uma grande bagunça em todos os lugares que exploramos.
Isso é triplamente verdadeiro quando somos animados por ideias românticas de sermos os primeiros a conquistar novos territórios “não reclamados” e ficar ricos extraindo seus recursos. É exatamente o que impulsionou o conceito colonial de terra nullius: “Ei, esta terra está basicamente vazia, podemos pegá-la.” Esse conceito de vazio levou à terrível dominação das populações indígenas em todo o mundo e a muitos pântanos ambientais.
A lua e nosso espaço próximo podem não ter nenhuma população para subjugar (que estejamos cientes). Mas essa ideia de vazio é perigosa em si. Mesmo com relação ao espaço! Isso nos faz pensar que não precisamos nos preocupar com a poluição; o novo terreno é tão vasto, como poderíamos estragá-lo?
Podemos, e iremos, se não tomarmos cuidado.
Jornalista que escreve sobre tecnologia e ciência para o New York Times Magazine , Wired , Smithsonian e outros.
autor de Coders: The Making of a New Tribe and the Remaking of the World , lançado em março de 2019.
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